Un equipo internacional de investigadores identificó en Bolivia una nueva especie de felino silvestre denominada Leopardus tilcayo, conocida por las comunidades locales simplemente como tilcayo.
El descubrimiento fue presentado en un estudio publicado el 17 de septiembre en la revista científica Current Biology y supone la primera descripción formal de una nueva especie de felino vivo en más de un siglo.
Un pequeño felino de los Yungas bolivianos
El tilcayo habita en los bosques nublados de los Yungas de Bolivia, una región situada en la vertiente oriental de los Andes y caracterizada por sus montañas, elevada humedad y gran biodiversidad.
El animal mide aproximadamente 46 centímetros de longitud corporal y pesa alrededor de 1,4 kilos, por lo que es más pequeño que un gato doméstico promedio. Su pelaje es marrón claro y presenta grandes manchas en forma de rosetas irregulares.
Aunque era conocido desde hace décadas por habitantes de la región, para la ciencia había sido confundido con otros pequeños felinos sudamericanos pertenecientes al grupo de los llamados gatos tigre.
El ADN permitió confirmar que era una especie diferente
La investigación analizó los genomas de 38 ejemplares del género Leopardus procedentes de diferentes puntos de Sudamérica. Los científicos combinaron muestras modernas con ADN obtenido de especímenes históricos conservados en museos.
Los resultados revelaron que los animales que tradicionalmente habían sido agrupados como gatos tigre comprenden en realidad cinco especies genéticamente distintas.
El análisis determinó además que el linaje del tilcayo se separó evolutivamente de sus parientes más cercanos hace aproximadamente 1,4 millones de años, una diferencia genética suficiente para reconocerlo como una especie independiente.
De un animal confundido con un gato doméstico a un descubrimiento científico
La historia que condujo a su identificación comenzó años antes de la publicación del estudio.
Un habitante de la región encontró un cachorro cerca de un bosque y lo llevó a su casa pensando que se trataba de un gato doméstico. Tiempo después, el animal terminó bajo cuidado del Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, en los Yungas bolivianos.
Allí llamó la atención de la bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz, quien observó diferencias en sus manchas, cola y otros rasgos físicos respecto a los felinos con los que había sido identificado hasta entonces.
Posteriormente, Nogales-Ascarrunz y el investigador boliviano Enzo Aliaga-Rossel obtuvieron muestras genéticas del ejemplar. El trabajo formó parte de una investigación internacional que finalmente permitió confirmar que se encontraban ante una especie distinta.
Su nombre mantiene una denominación tradicional de Bolivia
Los científicos decidieron denominar oficialmente a la especie Leopardus tilcayo, conservando la palabra “tilcayo”, utilizada tradicionalmente para referirse a este felino en los Yungas bolivianos.
El estudio propone también mantener “tilcayo” como su nombre común, en reconocimiento a la relevancia cultural y regional de esa denominación.
Una especie de la que todavía se sabe muy poco
El reconocimiento científico abre ahora nuevas preguntas. Los investigadores todavía desconocen cuántos tilcayos existen en estado silvestre y cuál es exactamente su área de distribución.
Hasta el momento, la información procede de muy pocos ejemplares vivos y algunos registros mediante cámaras trampa. Las primeras observaciones apuntan a que se trata de un animal principalmente nocturno que se alimenta, entre otras presas, de pequeños roedores.
Los investigadores buscan ahora ampliar los registros mediante cámaras trampa y obtener nuevas muestras genéticas para conocer mejor su población y distribución. Tampoco se descarta que la especie pueda encontrarse fuera de Bolivia, aunque por ahora su presencia confirmada corresponde a los Yungas bolivianos.
El descubrimiento adquiere además importancia para la conservación. Los bosques de los Yungas enfrentan presiones relacionadas con la deforestación, la expansión agrícola y la minería, mientras que la situación específica del tilcayo todavía deberá ser evaluada.
Los resultados de la investigación han sido compartidos con la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) para contribuir a futuras evaluaciones de los diferentes linajes de gatos tigre.
El hallazgo del Leopardus tilcayo demuestra que incluso entre los mamíferos más estudiados todavía existen especies por reconocer y vuelve a poner el foco sobre la extraordinaria biodiversidad de los bosques bolivianos.
